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Les premières voiture sans conducteur pourraient apparaître dans dix ans. Les progrès realisés dans ce domaine laissent augurer d’applications urbaines à moyen terme.

Des voitures sans conducteur

Les premières voitures sans conducteur pourraient apparaître dans dix ans.

Les recherches dans le domaine des voitures sans pilote ont avancé à pas de géant ces dernières années, grâce à l’implication des constructeurs et des chercheurs, universitaires notamment. La troisième course de voitures-robots organisée par la Darpa (Defense Advanced Research Projects Agency), qui a eu lieu le 3 novembre 2007 en Californie, a démontré que l’on se trouvait à un tournant de l’automobile moderne. Les véhicules testés, parfaitement autonomes et capables d’anticiper une situation à risque, voire d’y réagir, laissent augurer de nombreuses applications urbaines à moyen terme.

Le désert des Mojaves comme circuit d’essai
Le Darpa Grand Challenge est une compétition organisée par l’agence américaine en charge des projets en recherche avancée pour la Défense, qui a pour objectif de faire parcourir à des véhicules terrestres sans pilote et de manière autonome, un circuit dans le désert des Mojaves. Deux éditions ont été organisées en 2004 et 2005 (la première avait été un fiasco retentissant : aucun participant n’avait réussi à boucler l’épreuve et le meilleur n’avait parcouru que 11 km!) et une troisième en novembre 2007, rebaptisée Darpa Urban Challenge, car se déroulant en milieu urbain. Les véhicules engagés dans la course devaient remplir des missions d’approvisionnement en parcourant 96 km en moins de six heures, en s’intégrant en toute sécurité au trafic routier, en respectant le code de la route alors qu’il n’y avait pas de signalisation routière et en évitant les obstacles qui pouvaient surgir devant eux.

Vitesse moyenne de 23 km/h
Durant les épreuves de sélection, les 35 véhicules inscrits devaient, notamment, s’arrêter à des stops, effectuer des manoeuvres de stationnement et circuler au milieu d’un ensemble de voitures pilotées par des humains et chargées de les “ gêner ” par des manoeuvres intempestives ou une conduite inhabituelle. Au final, 11 équipes ont réussi ces qualifications pour concourir à l’épreuve finale. Parmi elles, 6 ont réussi à franchir la ligne d’arrivée mais seulement 4 dans le temps imparti de 6 heures. C’est l’institut de robotique de l’université CarnegieMellon qui a présenté le modèle vainqueur un 4x4 Chevrolet Chevy Tahoe surnommé Boss. Les caméras, l’ordinateur et surtout les 300 000 lignes de code du programme informatique de Boss lui ont permis de boucler sans encombre et sans assistance le parcours imposé à une v i tesse moyenne de 23 km/h. Le circuit empruntait des petites rues et comportait de multiples chicanes obligeant à réaliser des manoeuvres serrées. General Motors, qui a depuis cette épreuve présenté le véhicule au Salon électronique de Las Vegas (le 8 janvier), espère commercialiser des véhicules sans conducteur d’ici à une dizaine d’années.

Une voiture “vivante”
Etaient également en lice la Junior, une Passat break diesel mise au point par Volkswagen et le laboratoire d’intelligence artificielle de l’université de Stanford, ainsi que le prototype Victor Tango de Virginia Tech, basé sur un Ford Explorer. Le responsable du projet pour l’équipe Stanford- Volkswagen parle de son « robot » comme d’une voiture vivante plus que comme d’une voiture autonome : selon lui, la Junior pense et choisit la meilleure option de conduite, la plus sûre dans l’optique d’une circulation sur route ouverte. La réussite de la course de la Darpa permet de rêver, dans un avenir proche, à des voitures capables d’anticiper et d’éviter un accident, ou plus simplement de pallier une étourderie du conducteur ou d’aller se chercher une place de parking pendant que leur propriétaire prend sa table au restaurant. Ce type de véhicule pourrait également faciliter la gestion du trafic, notamment dans les zones embouteillées…